Por motivos enigmáticos, el duque Vicencio se retira de Viena, delegando el gobierno a Ángelo. Éste impone su moral con máximo rigor: condena a muerte al joven Claudio que ha cometido un desliz sexual. Pero cuando la hermana del condenado, la novicia Isabel, acude a implorar por su vida, Ángelo no permanece insensible a sus encantos. “Todos somos frágiles”.