EL JUEGO QUE REPRESENTA AL UNIVERSO
24/junio/2026 00:00
Patrimonio cultural, arquitectura y turismo





Una pelota de hule de la cultura olmeca, con ms de 3,500 aos de antigedad, es una de las piezas ms importantes del recin abierto Museo de la Grandeza Teotihuacana, en la Zona Arqueolgica de Teotihuacan, a cargo del Instituto Nacional de Antropologa e Historia (INAH). Procedente del sitio El Manat, en Veracruz, forma parte de las evidencias ms antiguas asociadas al juego de pelota en Mesoamrica; el objeto formaba parte de un conjunto de ofrendas depositadas junto a otras piezas rituales.


Milenios despus, el Juego de pelota cautiva por su simbolismo y es una herencia prehispnica que conecta con races mitolgicas como en el Popol Vuh, libro sagrado de los mayas quichs, en el que se da cuenta como el sonido de una pelota que rebota en la cancha llega hasta el Xibalb, el inframundo gobernado por los seores de la muerte. Molestos por aquel estruendo, los soberanos del mundo subterrneo convocan a los gemelos Hunahp y Xbalanqu para enfrentarlos en su reino.


Asimismo, en la tradicin nahua recogida en los Anales de Cuauhtitlan, el ltimo gran gobernante de Tollan, Humac, disputa un encuentro de juego de pelota contra los tlaloques, seres vinculados con la lluvia y la fertilidad. Tras derrotarlos, rechaza las mazorcas de maz que le ofrecen como recompensa y en su lugar exige piedras preciosas y plumas valiosas. Su decisin provoca la ira de las divinidades y desencadena aos de sequas, hambrunas y calamidades que precipitan la cada de la ciudad tolteca.


Al respecto, la secretaria de Cultura del Gobierno de Mxico, Claudia Curiel de Icaza, ha destacado que "el juego de pelota permite mirar el deporte desde una raz profundamente mesoamericana: no slo como competencia, sino como rito, ceremonia, arquitectura, vnculo comunitario y forma de entender el universo. En el marco del Mundial Social 2026, acercar esta tradicin al pblico es reconocer que el patrimonio de Mxico no pertenece nicamente al pasado; sigue vivo en las comunidades, en las zonas arqueolgicas, en los museos y en las prcticas que nos permiten dialogar con nuestra historia desde el presente".


El juego en el corazn de Tenochtitlan


Otro mito en el que el juego de pelota aparece como un espacio de encuentro entre el mundo humano y las fuerzas sobrenaturales forma parte de la peregrinacin mexica. Segn el relato, al llegar a Coatepec, Huitzilopochtli dispuso primero un teotlachco y un tzompantli.


En ese espacio sagrado tuvo lugar el enfrentamiento en el que Huitzilopochtli dio muerte a Coyolxauhqui y a los Centzonhuitznhuah, sus 400 hermanos, episodio que simboliza el triunfo del Dios solar sobre las fuerzas de la noche. En conmemoracin de estos sucesos se celebraban en Mxico-Tenochtitlan las ceremonias de Panquetzaliztli. Fray Bernardino de Sahagn relata que la imagen del dios Painal descenda del templo de Huitzilopochtli y era conducida al teotlachco.


Para la arqueloga Lorena Vzquez Valln, investigadora del Programa de Arqueologa Urbana del INAH, la disposicin del Templo Mayor, el Teotlachco y el Huei Tzompantli dentro del recinto ceremonial reproduce el escenario del mito de Huitzilopochtli en Coatepec.


La identificacin del antiguo Teotlachco, localizado en el predio de Repblica de Guatemala 16, frente al Templo Mayor, fue resultado de ms de un siglo de investigaciones. Vzquez Valln recuerda que los primeros indicios surgieron en 1902, cuando el arquelogo Leopoldo Batres recuper un par de ofrendas durante la instalacin de un colector de aguas negras en la entonces calle de Escalerillas.


Dcadas despus, en 1968, durante las excavaciones para la construccin del tramo del Metro entre las estaciones Allende y Zcalo, el arquelogo Jordi Gussinyer localiz otra ofrenda vinculada con el mismo sector, aunque entonces todava no se saba que corresponda al espacio del Teotlachco.


Las investigaciones continuaron durante la dcada de 1990 con el Programa de Arqueologa Urbana del INAH, que recuper nuevas ofrendas y localiz otro segmento del edificio. El hallazgo decisivo lleg en 2014, cuando los arquelogos descubrieron la escalinata de la plataforma que delimitaba el lado norte de la cancha y el muro interno septentrional. "Gracias a las excavaciones hoy es posible conocer con mayor certeza el tamao, la forma y las caractersticas constructivas de la cancha principal", explica la especialista.


La arqueloga seala que la identificacin del Teotlachco fue posible gracias al cruce entre la evidencia arqueolgica, las descripciones contenidas en los Primeros memoriales de fray Bernardino de Sahagn y la localizacin de otros edificios del recinto ceremonial. "Hemos ido completando el rompecabezas; se ha identificado el Cuauhxicalco, el juego de pelota, el Tzompantli... as es como vamos armando el panorama", resume.


Vzquez Valln explica que las fuentes histricas mencionan la existencia de dos juegos de pelota dentro del recinto sagrado. El primero era el Teotlachco, alineado directamente con el templo de Huitzilopochtli; el segundo, denominado Tezcatlachco, an no ha podido localizarse mediante excavaciones arqueolgicas.


Las fuentes histricas tambin permiten identificar a algunos gobernantes como practicantes del juego. "Sabemos que Moctezuma Xocoyotzin, cuando recibe a Hernn Corts, le muestra el juego de pelota", seala la arqueloga. Fray Juan de Torquemada refiere adems que el tlatoani practicaba este juego y llevaba en ocasiones a los castellanos a presenciar los encuentros.


Vzquez Valln recuerda asimismo el clebre partido entre Axaycatl y el seor de Xochimilco, quienes apostaron territorios y bienes, muestra de que el juego se converta tambin en un espacio de negociacin y disputa poltica entre las lites mesoamericanas.


El asombro que provoc el juego de pelota trascendi el mundo mesoamericano. Los europeos del siglo XVI quedaron sorprendidos por la capacidad de rebote de las pelotas de hule, un material desconocido para ellos. En 1528, durante la estancia de Hernn Corts en Espaa, un grupo de jugadores indgenas realiz exhibiciones ante la corte de Carlos V. La escena fue registrada por el artista alemn Christoph Weiditz en su Trachtenbuch, considerado el testimonio grfico europeo ms temprano del juego de pelota mesoamericano.


Las grandes canchas


El juego de pelota fue plasmado en pinturas murales como las de Tepantitla, en Teotihuacan; en crnicas coloniales de autores como Sahagn, Durn, Motolina y Torquemada; en cdices como el Borgia, asociado con deidades, sacrificios y fuerzas csmicas, y en manuscritos mixtecos como el Nuttall y el Vindobonensis, que representan canchas vinculadas con la vida ceremonial y poltica.


En Mesoamrica se considera que hubo canchas con diferencias en forma, dimensiones, orientacin y elementos constructivos. Tambin, coexistieron distintas modalidades, con reglas, implementos y formas de golpear la pelota, las cuales variaron segn la regin y la poca. La modalidad ms conocida consista en golpearla con la cadera, aunque tambin hay variantes con antebrazos, mazos o bastones de madera.


Los relieves de la cancha sur de El Tajn constituyen uno de los registros iconogrficos ms completos del juego de pelota en Mesoamrica. Sus seis tableros muestran jugadores, sacerdotes, gobernantes, sacrificios y deidades vinculados a la ceremonia.


En este sitio de Veracruz se conservan una veintena de canchas de juego de pelota. Al noreste de Puebla, Cantona es uno de los asentamientos con mayor nmero, identificadas en Mesoamrica: las investigaciones arqueolgicas han registrado 27, incluida la cancha ms pequea, conocida hasta ahora, de 13 metros de largo por 2.1 metros de ancho.


En Yucatn, Chichn Itz alberga 13, entre ellas el Gran Juego de Pelota, considerado el mayor conocido en Mesoamrica. Mide aproximadamente 168 metros de largo por 70 de ancho, con muros de ocho metros de altura. Sus relieves muestran personajes vinculados al sacrificio ritual.


Tambin, en Yucatn, especialistas del INAH consolidaron recientemente el juego de pelota de Chichn Panadero, descubierto en 2024. Fechada entre 800 y 300 a.C., es una de las escasas estructuras preclsicas excavadas de forma integral en el noroeste de la pennsula.


En marzo de 2026, durante trabajos de investigacin y restauracin arqueolgica en Toluquilla, en la Sierra Gorda de Quertaro, especialistas del INAH localizaron un marcador rstico asociado a una de las canchas del sitio. La pieza perteneca a una etapa constructiva anterior y haba permanecido oculta bajo modificaciones realizadas por los propios habitantes prehispnicos.


Mientras que en Chiapas, la antigua ciudad maya de Tonin conserva dos juegos de pelota integrados a un complejo arquitectnico de gran escala. La principal cancha del sitio fue reabierta al pblico en 2025.


El juego hoy


Ms de 3,000 aos despus de sus primeras manifestaciones, el juego de pelota ocupa hoy plazas, museos y zonas arqueolgicas. Como parte de la agenda cultural del Mundial Social 2026, la Secretara de Cultura del Gobierno de Mxico y el INAH presentan exhibiciones, demostraciones, conferencias y exposiciones dedicadas a dicha tradicin en distintas regiones del pas.


Por ejemplo, se contemplan demostraciones en el Museo Nacional del Virreinato, en Tepotzotln, Estado de Mxico, los domingos 28 de junio y 26 de julio, a las 14 h, as como una presentacin en la Zona Arqueolgica de Tlatelolco, el 29 de julio, a las 18:20 h.


El Museo del Templo Mayor alberga las conferencias "El juego de pelota en Tenochtitlan", hasta el 8 de agosto de 2026, los sbados de 10 a 12 h.


En Hidalgo, el Museo de Sitio Jorge R. Acosta de la Zona Arqueolgica de Tula ofrece la exposicin "El Juego de Pelota en Tula: El eco del movimiento divino". Rene piezas vinculadas con su prctica, entre ellas el marcador de juego de pelota de Atotonilco de Tula, una estructura monoltica de ms de cuatro toneladas restaurada por especialistas del INAH, adems de una pelota de caucho de aproximadamente cuatro kilogramos y una escultura en piedra de un jugador de pelota. La exposicin permanece hasta el 31 de julio.


Mientras que en Oaxaca, el Museo de Sitio de Monte Albn presenta la exposicin "El juego de pelota mixteca en Monte Albn: una prctica en las comunidades", que rene implementos, material fotogrfico y contenidos dedicados a la prctica que est vigente en comunidades de la entidad y entre grupos migrantes establecidos en la Ciudad de Mxico y Estados Unidos. El programa incluye adems la conferencia "El juego de pelota en Monte Albn y el sur de Mxico", sobre las reglas, modalidades e historia de dicha tradicin.


En Nuevo Len, el Museo Regional de Nuevo Len, El Obispado, presenta la exposicin "El juego de pelota prehispnico", un acercamiento a la historia y caractersticas de este ritual mediante materiales arqueolgicos.


En Michoacn, el Centro INAH estatal tiene una exposicin, charlas y demostraciones de la uarhukua o pelota purpecha, una variante del juego que se practica en comunidades de la entidad. Las actividades empezaron el 11 de junio y consideran representaciones en vivo, incluida una modalidad con pelota encendida, adems de conferencias dedicadas a su permanencia durante la poca colonial.


Durante junio y julio, especialistas del INAH guiarn al pblico por los juegos de pelota de Cantona, Puebla; Xochicalco, Morelos; Guachimontones, Jalisco, y Boca de Potrerillos, Nuevo Len, como parte de las actividades de Travesas Arqueolgicas. Las reservaciones se realizan en reservaciones@inah.gob.mx; mientras que, en el Museo Nacional de Antropologa abre la exposicin temporal "Tlachtli. Espacios del juego sagrado", de Santiago Arau, abre el 25 de julio, informes en atencion.mna@inah.gob.mx.


La programacin de la Secretara de Cultura del Gobierno de Mxico vincula el patrimonio de las culturas ancestrales y del Mxico prehispnico con actividades que lo relacionan con el futbol, pero tambin con las posibilidades de construir nuevas formas de entender el pasado y generar reflexiones alrededor de ello.


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