Para tratar de capturar a un asesino perturbado, el FBI envía a Clarice Starling, experta en conductas psicópatas, a entrevistar a otro psicópata para que aporte pistas sobre el perfil sicológico del homicida. El hombre en cuestión es el doctor Hannibal Lecter, un brillante psiquiatra asesino que se ha comido a varias de sus víctimas, y está recluido en un hospital para enfermos mentales. Para ayudar a Starling propone que establezcan una relación que resulta completamente torcida: Ella tendrá que satisfacer su morbosa curiosidad con detalles personales de su complicada vida, al tiempo que se enfrenta a la misma encarnación del mal.