En 1992, el Antiguo Colegio de San Ildefonso inició un proceso de transformación que lo ha convertido en una de las sedes de exposiciones internacionales y nacionales más importantes del país, gracias a la colaboración de la Universidad Nacional Autónoma de México, del Consejo Nacional para la Cultura y las Artes y del gobierno del Distrito Federal. Dicha vocación se consolidó, en los últimos seis años, a través de las 21 exposiciones que se presentaron.

Este esfuerzo tripartita se inscribió en el ámbito de la política de cooperación interinstitucional del conaculta y tuvo su origen enla exposición "México: esplendores de treinta siglos" que, después de presentarse en distintas ciudades de Estados Unidos de Norteamérica, requirió de un lugar idóneo para que pudiera ser admirada por el público mexicano.

Con esa finalidad, el inmueble del siglo xviii fue integralmente restaurado, bajo el cuidado de los institutos nacionales de Antropología e Historia y de Bellas Artes, así como de la Dirección General de Patrimonio Universitario de la unam. Asimismo, se concibió un proyecto integral que ofreciera actividades y beneficios adicionales a la muestra.

"México: esplendores de treinta siglos" marcó así el inicio de un significativo programa de exposiciones. Entre 1992 y 1994 se exhibieron además "Photoplay. Colección del Chase Manhattan Bank"; "Tesoros artísticos del Vaticano. Arte y cultura de dos milenios"; "Arte y mística del barroco", y "México en la obra de Jean Charlot" que, en conjunto, recibieron alrededor de un 1 400 000 visitantes.

En marzo de 1994, los tres organismos suscribieron el acta constitutiva del Mandato Antiguo Colegio de San Ildefonso, que hizo de este recinto un proyecto permanente. Para el diseño y operación de sus programas se estableció un Comité Técnico, lo cual favoreció una labor colegiada en la toma de decisiones.