El Museo se creó en septiembre de 1982 con los objetivos de documentar, preservar y promover las iniciativas culturales étnicas y regionales. Además, registrar, clasificar y organizar acervos fotográficos, documentales y fonográficos, entre otros, para darlos a conocer mediante exposiciones temáticas y dar cuenta del entorno social, histórico y cultural de los grupos productores, sus formas de organización, procesos de trabajo y las relaciones al interior de sus sociedades.

Las muestras consideraron las iniciativas culturales emanadas de las propias comunidades culturales, a través de los programasde la dgcp, las Unidades de Culturas Populares y los organismos de cultura de los estados, a la vez que fortalecieron el carácter nacional del Museo con programas itinerantes, tanto en el país como en el extranjero, lo que permitió llegar a un público más amplio.

De las 99 exposiciones realizadas entre 1995 y el año 2000 destacaron, entre otras "La vida en un sorbo. El café en México"; "Al son que me bailes toco. Senderos de la música popular mexicana"; "Los judas de Diego Rivera"; "Dime qué comes... Las cocinas de México"; "A fin de siglo. Una década de cultura popular pacmyc"; "Una pizca de sal. La cultura de la sal en México"; "Vuela, vuela palomita. El corrido en México"; y "Del cielo a la tierra. Cosmovisión indígena".

En el marco de los objetivos de difusión, se organizaron actividades paralelas como talleres en torno a las exposiciones, cursos permanentes de baile popular y mensuales de escultura y teatro.

Además, con la participación de creadores y productores de los estados de la República y de las delegaciones del Distrito Federal, se realizaron espectáculos de teatro, danza y música; muestras gastronómicas, exposiciones y venta de productos regionales, así como concursos relacionados con el calendario festivo tradicional. Se realizaron presentaciones de libros y discos, mesas redondas y seminarios.

Se creó el Programa de Servicios Educativos, que contó con el apoyo de las coordinaciones nacionales de Desarrollo Cultural Infantil y de Animación Cultural del conaculta. Como parte de sus acciones se ofrecieron talleres y visitas guiadas abiertas a niños, adultos y personas de educación especial.